感情によって言葉の受け取り方は違う！脳内メカニズムを発見

NICTは、「真に伝えたいことを伝える」情報通信技術の開発のために、人の脳の高次機能に関する研究開発を進めています。会話はコミュニケーションの重要な基本的要素であり、音声には言語情報とともに感情情報を載せることができます。例えば、子供が明るい声で「ただいま」と帰ってきたときと、沈んだ声で「ただいま」と帰ってきたときでは、同じ「ただいま」という言葉であっても、聞き手は様々な背景を想像します。これは、明るい声・沈んだ声から、言葉に込められた感情を理解しようと、聞き手の言語処理の過程において、感情情報が統合されるからだと考えられます。このように、感情情報が言葉の理解に影響することは経験的には知られていますが、脳科学では言語処理と感情処理は別々の分野で研究されてきたため、これまで両者の処理がどのように統合されるか分かっていませんでした。

今回、NICTは、外科的処置の要らない非侵襲脳機能計測装置の一つである脳磁場計測装置（MEG）を用いて、言葉の意味理解処理と感情情報の処理が統合するタイミングを正確に測定しました。この結果から、感情の情報が言葉の解釈に影響を与える仕組み、すなわち、言語情報と感情情報の統合に関する脳のメカニズムを提唱することができました。

本実験では、感情を込めて発せられた音声を聞いた後に、単語を黙読した場合の脳活動の時間経過を計測しました。感情的な音声と無感情な音声を聞いた後とを比較すると、単語を黙読した約0.3秒後に右前頭部の脳活動に違いが現れました。更に、その約0.1秒後には、感情的な音声が嬉しい場合と悲しい場合とで、左前頭部の脳活動に違いが生じることを発見しました。これによって、言語処理の過程で、感情的な情報は、脳の左右両半球の前頭部で統合されているという脳内プロセスを明らかにすることができました。

現在の技術では、人がどのような感情情報として受け取ったのかという心の状態をとらえることは困難ですが、今回の成果により、情報の受け取り方を“脳活動”から客観的に評価する技術へつながることが期待されます。

今回、言語理解の実験対象を「感情」にまで広げたことは、脳が情報を理解するプロセス全体の解明に向けた大きな一歩となります。言語理解の脳内プロセスを明らかにすることができれば、テキスト送受信などの限られたコミュニケーションにおいても不要な誤解や齟齬（そご）を防ぎ、相互理解を促すようなインターフェイスを実現できると考えられます。

今後もNICTは、真に伝えたいことを効率的・効果的に伝えることを可能とする情報通信技術の開発に向けて、脳機能解析を進めていきます。

なお、この成果は、英文学術誌『Neuroscience Research（ニューロサイエンス リサーチ）』2012年1月号に掲載されます。

• プライムには、“嬉しい”“悲しい”を表すイントネーションや、平坦（ニュートラル）に発話された「あらいさん」などの人名を用いました。ターゲットには「歩く？」などの動詞や「風ぶ？」などの偽の動詞を用いました。視覚的に文字で呈示されるターゲットは、プライムとは異なり、感情情報を含みません。
• 被験者には、プライムを聞いた後、ターゲットを黙読し、動詞か偽の動詞かを判断してボタン押しで回答する課題を与えました。
• ターゲットそのものには感情情報は含まれていませんが、直前に聞いた感情的音声（プライム）の種類によって、脳内での受け取り方が異なると予想されました。

外科的処置の要らない非侵襲脳機能計測装置。

高感度の磁気センサーである超伝導量子干渉素子（SQUID）を頭の周りに多数配置し、神経活動に伴って発生する微弱な磁界を計測する。高い時間分解能（ミリ秒単位）で脳活動を計測することができる。